Balmoral o Crathes? Se ha mezza giornata, Crathes: è a circa ventisette minuti da noi, ha un parco aperto ogni giorno dell'anno e regge bene la pioggia. Se ha una giornata intera e vuole vedere la residenza reale, Balmoral: circa un'ora e mezza di auto ciascun senso, risalendo il fiume Dee.
Tutti e due stanno nel Royal Deeside, la valle del Dee che da Aberdeen sale verso i Cairngorms. Dunnottar, il castello sulla roccia in riva al mare, è l'altro grande nome della zona e ha un articolo a parte, perché da noi è una gita di venti minuti con regole sue.
Gli orari qui sotto li abbiamo verificati tra il 22 e il 23 settembre 2026. Cambiano ogni stagione, quindi la mattina della visita legga il sito del castello, non noi.
Crathes, a mezz'ora lungo il Dee
Crathes Castle appartiene al National Trust for Scotland ed è una casa torre del Cinquecento, con soffitti dipinti all'interno e giardini murati all'esterno. Sta all'interno, lungo il fiume Dee, a circa ventisette minuti di auto da Cove Bay.
Funziona in modo diverso da Dunnottar: il castello ha una stagione, il parco no. Quando abbiamo controllato, il Trust indicava castello, negozio, caffè e giardino aperti ogni giorno dalle 10 alle 17 fino a fine ottobre, con ultimo ingresso alle 16.15, e il parco aperto ogni giorno dell'anno dall'alba al tramonto. In inverno il castello apre con orari ridotti, che cambiano di anno in anno: la pagina su nts.org.uk è quella da leggere la sera prima.
Non si prenota. I biglietti si prendono al negozio e si entra a gruppi ogni dieci minuti, quindi in un sabato di pioggia può esserci un po' di attesa, ma scorre. Per chi è da noi in novembre o dicembre Crathes è la scelta più affidabile dei tre, perché una passeggiata nella tenuta e un caffè dopo non dipendono dalle porte del castello. Il Trust segnalava anche alcuni sentieri chiusi dopo i danni di una tempesta.
Balmoral, e perché è una giornata intera
Balmoral è la residenza estiva della famiglia reale, più in alto nella stessa valle, sulla A93. Da Cove Bay sono circa un'ora e mezza di auto, cioè tre ore di guida in tutto prima di aver guardato qualcosa. È una giornata, non un pomeriggio.
I giardini, i terreni e le mostre aprono al pubblico solo in alcuni periodi dell'anno, e il calendario va capito prima di costruirci sopra un viaggio. Il giorno in cui abbiamo controllato, il sito indicava tutto chiuso al pubblico in quel momento, con una riapertura autunnale da martedì 29 settembre a domenica 1 novembre 2026, dalle 10 alle 16, con biglietto e bambini gratis. Dal 4 novembre l'ingresso diventava gratuito senza biglietto, con la sala da ballo del castello chiusa, e il calendario proseguiva fino a dicembre con chiusure nella maggior parte dei lunedì e martedì, una giornata corta alla vigilia di Natale e la chiusura completa a Natale.
Del castello si vede la sala da ballo nel periodo con biglietto; il resto della visita sono i giardini, i terreni e le mostre. Chi viene da noi in novembre o dicembre e vuole Balmoral dovrebbe scegliere un giorno di metà settimana in cui è aperto, partire presto e leggere la pagina degli orari prima di uscire. Il parcheggio generale è nei parcheggi lungo la A93 a Crathie; chi ha il contrassegno di disabilità può chiedere ai cancelli principali di parcheggiare all'interno.
Royal Lochnagar, accanto a Balmoral
A un miglio da Balmoral, a Crathie, c'è la distilleria Royal Lochnagar, fondata nel 1845 e diventata "Royal" dopo la visita della regina Vittoria e del principe Alberto nel 1848. Offre visite guidate con degustazione, e in stagione conviene prenotare. Se fa la strada fino a Balmoral, questa è la seconda ragione per farla, e nel nostro articolo sul whisky da Aberdeen ne parliamo per esteso.
I cani
Tutti e tre i castelli accettano i cani all'aperto e nessuno li accetta ovunque. A Crathes sono benvenuti nella tenuta, nel negozio e nel caffè, ma nel castello, nel giardino murato e nell'area giochi entrano solo i cani di assistenza, e fuori dalle zone visitatori c'è bestiame al pascolo. A Balmoral sono ammessi al guinzaglio nei giardini e nei terreni. A Dunnottar vanno tenuti al guinzaglio corto per tutto il percorso.
Da noi i cani entrano in The Cover, il pub, dove il menu stampato per i cani offre una pinta d'acqua e le carezze gratis e le salsicce per cani a £2.00.
Fare i tre in due giorni
Chi vuole vederli tutti e tre ha bisogno di due giorni dalla stessa base. Dunnottar e Crathes stanno in una giornata: la costa la mattina, la valle del Dee il pomeriggio, e un cambio di ordine se il vento chiude Dunnottar. Balmoral merita il secondo giorno da sola, con Royal Lochnagar accanto.
Noi siamo vicino alla tangenziale di Aberdeen, quindi al mattino si parte senza attraversare la città, in qualunque direzione. Tornando, la nostra cucina serve dalle 12 alle 14 e dalle 17 alle 20 dal lunedì al giovedì, un'ora più tardi la sera del venerdì e del sabato, e la domenica dalle 12 alle 20 senza interruzione. Una giornata a Balmoral finisce quasi sempre con il rientro al buio nei mesi invernali, e le cinque è un buon orario per sedersi: il Cullen skink, la zuppa di eglefino affumicato, è a £8.50 e la Cove Bay steak pie a £17.95, sul menu.
La colazione è cucinata al momento, con cereali, frutta, yogurt e succhi dal buffet e le butteries di Aberdeen su richiesta. Se deve partire presto per il Deeside, ce lo dica la sera prima e le diremo cosa può fare la cucina. Le camere sono sulla pagina delle camere.
- Crathes Castle, una casa torre del Cinquecento con soffitti dipinti e giardini murati, è a circa ventisette minuti di auto da Cove Bay ed è il castello migliore con la pioggia o con un cane.
- Balmoral è a circa un'ora e mezza da noi risalendo il fiume Dee sulla A93: è una giornata intera, non un pomeriggio.
- I giardini di Balmoral aprono solo in alcuni periodi dell'anno, con settimane a pagamento e settimane gratuite: il calendario cambia e va letto sul sito prima di partire.
- Il parco di Crathes è aperto ogni giorno dell'anno dall'alba al tramonto, mentre il castello ha una stagione con orari ridotti in inverno.
- Accanto a Balmoral c'è la distilleria Royal Lochnagar, che giustifica il viaggio una seconda volta.
Le domande più frequenti
Quali castelli si possono visitare vicino ad Aberdeen?+
I tre più vicini a noi sono Dunnottar sulla costa, a circa venti minuti, Crathes lungo il fiume Dee, a circa ventisette minuti, e Balmoral più in alto nella stessa valle, a circa un'ora e mezza. Dunnottar ha un articolo a parte perché è un caso a sé.
Si può visitare il castello di Balmoral?+
I giardini, i terreni e le mostre aprono al pubblico in alcuni periodi dell'anno, non tutto l'anno. Quando abbiamo controllato, il 23 settembre 2026, il sito annunciava un'apertura autunnale dal 29 settembre al 1 novembre con biglietto, poi settimane gratuite in novembre e dicembre con chiusure infrasettimanali. Il calendario cambia ogni anno e va letto su balmoralcastle.com.
Quanto dista Balmoral da Aberdeen?+
Da Cove Bay circa un'ora e mezza di auto, risalendo la valle del Dee sulla A93. Contando il ritorno sono tre ore di guida, quindi è una giornata intera.
Crathes Castle è aperto in inverno?+
Il parco sì, ogni giorno dell'anno dall'alba al tramonto. Il castello ha una stagione, con orari ridotti nei mesi invernali. La pagina del National Trust for Scotland è quella da leggere la sera prima.
I cani possono entrare nei castelli?+
All'aperto sì, dentro quasi mai. A Crathes i cani sono benvenuti nella tenuta, nel negozio e nel caffè, ma nel castello e nel giardino murato entrano solo i cani di assistenza. A Balmoral sono ammessi al guinzaglio nei giardini e nei terreni.