Dunnottar si vous avez une demi-journée, Crathes si vous avez un chien ou un ciel bas, Balmoral si vous acceptez trois heures de route dans la journée. Voilà le choix résumé. Les trois châteaux se font depuis notre porte à Cove Bay, avec des temps de trajet que nous avons vérifiés sur la carte: Dunnottar environ vingt minutes, Crathes environ vingt-sept, Balmoral environ une heure et demie.
Les horaires ci-dessous viennent des sites officiels, consultés le 23 septembre 2026. Ils changent à chaque saison, donc relisez la page du château le matin de votre visite.
Dunnottar: la forteresse sur son rocher
Dunnottar Castle se dresse sur un promontoire presque détaché de la côte, un peu au sud de Stonehaven. C'est le château que les visiteurs français cherchent le plus souvent en arrivant ici, et la première vue depuis le haut de la falaise ne demande aucun effort: le sentier depuis le parking fait environ 300 mètres, à peu près plat, et il vous met exactement devant la photo que vous connaissez.
Entrer dans la ruine est plus physique. Il faut descendre 180 marches en béton, traverser un bout de chemin, puis remonter 38 marches irrégulières jusqu'à la porte, avec d'autres escaliers à l'intérieur. Il n'y a ni ascenseur ni rampe. Prévoyez des chaussures qui accrochent: certaines marches ont des galets incrustés et glissent sous la pluie.
Le château est ouvert toute l'année, mais les horaires d'hiver sont courts. Du 25 octobre au 31 janvier, il ouvre de 10h à 15h; en février de 10h à 16h; en mars de 10h à 17h; d'avril à septembre de 9h à 18h; du 1er au 24 octobre de 10h à 17h. La dernière entrée est une heure avant la fermeture. Il ferme les 16, 25 et 26 décembre 2026 et les 1er et 2 janvier 2027, et il peut fermer sans préavis par grand vent, neige ou verglas: le site le dit lui-même, et par une journée de tempête sur cette côte c'est une possibilité réelle. Le paiement se fait uniquement par carte.
Les chiens sont les bienvenus en laisse courte sur tout le site. Il n'y a pas de poubelle à l'intérieur du château, donc ce que votre chien laisse remonte les marches avec vous.
Crathes: le château dont le parc ne ferme jamais
Crathes Castle appartient au National Trust for Scotland et se trouve dans la vallée de la Dee, à environ vingt-sept minutes à l'ouest de chez nous. C'est une maison-tour du XVIe siècle, connue pour ses plafonds peints et ses haies d'ifs séculaires dans le jardin clos.
Il fonctionne autrement que Dunnottar: le château a une saison, le parc n'en a pas. Le domaine est ouvert tous les jours de l'année, de l'aube au crépuscule, quoi que fasse le château. Quand nous avons vérifié fin septembre 2026, le Trust annonçait château, boutique, café et jardin ouverts tous les jours de 10h à 17h jusqu'à fin octobre, dernière entrée à 16h15, et l'organisation hivernale du château lui-même change d'une année à l'autre. Lisez sa page la veille.
Il n'y a pas de réservation en ligne: les billets s'achètent à la boutique et les visiteurs entrent par petits groupes toutes les dix minutes. Pour ceux qui séjournent chez nous en novembre ou en décembre, c'est l'adresse la plus sûre des trois, parce qu'une promenade dans le parc et un café ne dépendent pas de l'ouverture des portes du château. Les chiens sont admis sur le domaine, à la boutique et au café, mais pas dans le château ni dans le jardin clos, et du bétail pâture en dehors des zones principales.
Balmoral: une journée entière, pas un après-midi
Balmoral est la résidence écossaise de la famille royale, en remontant la Dee par l'A93. Comptez environ une heure et demie depuis Cove Bay, ce qui fait trois heures de voiture avant d'avoir vu quoi que ce soit. C'est une journée.
Le domaine n'ouvre qu'une partie de l'année, et le calendrier publié en septembre 2026 mérite d'être compris avant de planifier autour. Le parc, les jardins, le restaurant et les expositions rouvrent du 29 septembre au 1er novembre 2026, de 10h à 16h. À partir du 4 novembre, l'entrée devient gratuite et sans billet, la salle de bal du château ferme, et le domaine ouvre de 10h à 16h certains jours de la semaine seulement, avec une journée écourtée le 24 décembre, une fermeture du 25 au 31 décembre, puis tout le mois de janvier jusqu'au 19. Le stationnement se fait sur les parkings de l'A93 à Crathie, avec des horodateurs.
Sur la même route, à un mile de Balmoral, la distillerie Royal Lochnagar propose des visites qui finissent par un verre. Si vous faites la route de toute façon, cela fait une seconde raison de la faire; un article sur le whisky suit dans le journal à la mi-novembre.
Lequel choisir, selon votre journée
Avec une demi-journée: Dunnottar, et un arrêt à Stonehaven au retour pour le port. Avec une journée et du mauvais temps: Crathes, parce que le parc ne ferme pas et que le café est à côté. Avec une journée entière et un départ tôt: Dunnottar le matin et Crathes l'après-midi tiennent ensemble. Balmoral demande sa propre journée.
Deux nuits à la même adresse et deux journées dehors font une meilleure équation, pour ce coin du pays, que trois lits différents. Dunnottar est au sud sur la côte, Crathes et Balmoral à l'ouest dans la vallée, et les trois se font depuis chez nous sans refaire la valise.
Rentrer à temps pour dîner
Notre cuisine sert de 12h à 14h et de 17h à 20h du lundi au jeudi, une heure de plus le vendredi et le samedi, et de 12h à 20h sans interruption le dimanche.
Un après-midi d'hiver à Dunnottar qui se termine à 15h, plus le retour dans la nuit tombante, vous place pile dans le creux entre les deux services si vous vous arrêtez en chemin. Revenez plutôt pour 17h: le Cullen skink est à £8.50, le Cove Bay steak pie à £17.95, et les cartes complètes sont sur la page des menus. Le week-end, une réservation est préférable.
Les chiens qui ont fait les marches de Dunnottar sont les bienvenus dans The Cover, notre pub, où la carte imprimée pour eux propose une pinte d'eau et des caresses gratuites, et une saucisse à £2.00.
Le petit-déjeuner est cuisiné à la commande, avec céréales, fruits, yaourts et jus au buffet et des butteries sur demande. Si vous devez partir tôt pour la vallée de la Dee, dites-le nous la veille. Le reste de ce qui se fait depuis le village, sentier côtier et réserves naturelles compris, est sur la page des choses à faire.
- Dunnottar Castle est à environ vingt minutes au sud de Cove Bay, ouvert toute l'année, mais de 10h à 15h seulement entre le 25 octobre et la fin janvier, et il ferme sans préavis par grand vent.
- La vue sur Dunnottar depuis le haut de la falaise s'obtient sans descendre: le sentier depuis le parking fait environ 300 mètres; entrer dans le château demande 180 marches à descendre puis 38 à remonter.
- Crathes Castle, à environ vingt-sept minutes à l'ouest, a un parc ouvert tous les jours de l'année de l'aube au crépuscule, quoi que fasse le château lui-même.
- Balmoral est à environ une heure et demie par trajet, et son domaine n'ouvre qu'une partie de l'année, avec une entrée gratuite certains jours en novembre et décembre 2026: prévoyez une journée, pas un après-midi.
- Les trois châteaux admettent les chiens à l'extérieur, aucun ne les admet partout, et chaque site publie ses propres règles.
Les questions que l’on nous pose
Quel château est le plus proche d'Aberdeen?+
Parmi ces trois, Dunnottar. Depuis Cove Bay, c'est environ vingt minutes de route vers le sud le long de la côte, un peu au sud de Stonehaven. Crathes est à environ vingt-sept minutes vers l'intérieur des terres, Balmoral à environ une heure et demie.
Peut-on visiter le château de Balmoral?+
Une partie de l'année seulement. Le domaine ouvre le parc, les jardins, le restaurant et les expositions pour certaines périodes et les ferme le reste du temps, et le calendrier change chaque saison. Pour l'hiver 2026, le site annonçait une entrée gratuite sans billet à partir du 4 novembre, certains jours de la semaine, jusqu'à la veille de Noël. Vérifiez sa page d'horaires avant de partir.
Le château de Dunnottar est-il ouvert en hiver?+
Oui, à part quelques jours de fermeture autour de Noël et du Nouvel An. Du 25 octobre au 31 janvier, il ouvre de 10h à 15h, dernière entrée une heure avant la fermeture. Il ferme aussi sans préavis par grand vent, neige ou verglas, ce qui arrive sur cette côte.
Peut-on faire les trois châteaux en une journée?+
Dunnottar et Crathes ensemble, oui, en partant tôt: l'un est au sud sur la côte, l'autre à l'ouest dans la vallée de la Dee, et les deux sont à moins d'une demi-heure de Cove Bay. Balmoral demande sa propre journée, avec trois heures de voiture aller et retour.
Les chiens sont-ils admis au château de Dunnottar?+
Oui, en laisse courte sur tout le site. Il y a des à-pics vers la mer, et aucune poubelle à l'intérieur du château: ce que votre chien laisse remonte les marches avec vous jusqu'aux poubelles du parking.